Sterven we morgen niet meer aan kanker?

De Stichting tegen Kanker investeerde in 2024 een recordbedrag van 35 miljoen euro in wetenschappelijk onderzoek. Het doel? Toewerken naar een wereld waarin kanker niet langer een doodvonnis betekent.

Het voorbije jaar ondersteunde de Stichting tegen Kanker maar liefst 68 wetenschappelijke projecten in de strijd tegen kanker. Een van die projecten is dat van professor Diether Lambrechts (KU Leuven) die met zijn team werkt aan een gepersonaliseerd mRNA-vaccin tegen leverkanker. Dit therapeutische kankervaccin is een doorbraak die hoop biedt voor patiënten. Deze behandeling is niet volledig nieuw. In de Verenigde Staten investeren de overheid en softwarebedrijf Oracle 500 biljoen dollar in onderzoek naar de inzet van artificiële intelligentie om kanker aan te pakken. Een vijfde van dat budget gaat naar kankerdetectie gekoppeld aan mRNA-vaccinatie.

Het project van professor Lambrechts levert een bijdrage aan iets waar wereldwijd aan gewerkt wordt. Het omvat twee luiken. Enerzijds is er de ontwikkeling van het vaccin zelf. Dat gebeurt door kleine mRNA-fragmenten te isoleren en tot expressie te brengen in de cellen. Zo wordt gekeken welke mRNA-delen herkend worden en toegepast kunnen worden in het vaccin. Daarvoor werkt de KU Leuven samen met de UGent, het UZ Gent en het UZ Leuven. In Leuven worden de antigenen geïdentificeerd, in Gent wordt het vaccin ontwikkeld en in UZ Leuven loopt vervolgens de klinische studie TWISTVAX-01 bij patiënten met leverkanker. Het tweede deel van het project heet TWISTAR en bekijkt de specifieke activatie van CD4+T-cellen om het effect van een mRNA-vaccin te versterken.